Zavíječ kukuřičný napadá především kukuřici, ale může se vyvíjet i na dalších druzích rostlin, jako slunečnice, chmel, konopí, a různé druhy zeleniny.
Housenky přezimují ve zbytcích stébel a na jaře se kuklí. Dospělci se objevují od začátku června a létají až do začátku září. Jsou aktivní především ve dne. Samičky kladou vajíčka na spodní stranu listů.
Vylíhlé housenky se zavrtávají do stébel a palic rostlin a vyžírají jejich vnitřní části. Poškozená stébla jsou vyplněna trusem a často se lámou. Housenky se vyvíjejí a rostou až do podzimu, pak přezimují. V České republice má zavíječ kukuřičný jednu generaci do roka.
Zavíječ kukuřičný je významným škůdcem kukuřice, ale i dalších plodin. Škodí především housenky, které vyžírají stébla a palice, čímž snižují výnosy a kvalitu zrna. Poškození stébel také usnadňuje napadení rostlin houbovými chorobami, jako jsou fuzariózy.
Proti zavíječům se používají insekticidy jako Karate Zeon 5 CS, Decis Mega, Decis 15 EW, Vaztak 10 EC, Integro, Steward, Stocker nebo Explicit Plus.
Biologická ochrana spočívá v nasazení vosiček rodu Trichogramma (přípravky Trichoplus, Trichocap, Biotop) nebo lumčík Bracon brevicornis. Tyto organismy parazitují na vajíčkách a housenkách zavíječe.
Jako genetická ochrana se pěstují geneticky upravené odrůdy kukuřice, odolné vůči zavíječům (např. MON810).